Sociedad

Rita Levi Montalcini, 100 años de una vida dedicada a la ciencia y a la educación

Premio Nobel de medicina en 1986 y senadora vitalicia de la República Italiana, es un ejemplo para una humanidad en búsqueda de los valores universales de la verdad, el bien y la belleza.

Somos colegas en la Pontificia Academia de Ciencias y hemos compartido numerosas reuniones científicas. En 2003 fue la Presidenta de honor de nuestro seminario sobre la mente, el cerebro y la educación y desde entonces hemos entablado una amistad sincera que se renueva en cada visita a Roma. Tuve el enorme privilegio de asistir a la celebración en el Campidoglio en su honor y este pequeño relato es mi homenaje agradecido y cariñoso a Rita en su siglo de vida.

Rita Levi Montalcini nació en Turín el 22 de abril de 1909 en una familia judía destacada por su trabajo y su innovación. Su padre, el ingeniero Adamo Levi, creó una importante empresa; su hermano Gino fue un arquitecto de renombre y su hermana melliza Paola, una artista plástica de merecida fama, discípula de Felice Casorati. Rita, lo confiesa, se sentía como “el patito feo de la familia”. Convenció a su padre, de carácter severo y tradicional, de que le permitiera ingresar a la Facultad de Medicina con el ánimo de ayudar a las personas más necesitadas. Su sueño era trabajar con Albert Schweitzer en África. La influencia de su querida madre Adele Montalcini fue sin duda decisiva en su formación, siempre atenta a lo social, que hoy continúa con su Fundación dedicada a la educación de las mujeres africanas. Su hermana Anna se casó con un Montalcini –sin parentesco con su familia materna– y es la única que dejó descendencia. Paola y Rita no se casaron y fueron inseparables aunque vivieron décadas en diferentes continentes. Paola murió en 2003 y Rita escribió un libro sobre su querida melliza, Un universo inquieto (2001), con una dedicatoria que dice “A Paola, libre, tránsfuga vestal del arte”. En el libro se publican muchas cartas encabezadas por un cariñoso “Rí, cara”. Parte del maravilloso acervo artístico con esculturas y pinturas de Paola se encuentra en la casa de Rita, que es un verdadero museo, alegre y florido; otras obras, donadas a la Galería Nacional de Arte Moderno de Roma, han merecido excelentes exhibiciones. Rita compartió con su hermana artista el amor por la belleza y diseñó con frecuencia sus propias joyas, algunas de las cuales lucía en su cumpleaños. Incidentalmente, un genio de las ciencias del cerebro, Santiago Ramón y Cajal, “héroe” para Rita, fue un notable dibujante que nombró a las neuronas, por la enorme belleza que despliegan en las coloridas preparaciones microscópicas, como “mariposas del alma”. En Rita es proverbial su cuidado en el vestir, el peinado y el andar. Se trata de la “gran dama” de la ciencia contemporánea y su presencia, menuda y coqueta, es –a los cien años– un ícono inconfundible de la elegancia romana, en el sentido más pleno del término, evidente al verla entrar a la imponente sala Giulio Cesare Imperatore del Campidoglio del brazo del jefe de gobierno de Roma, donde fue recibida de pie con la ovación de los cientos de asistentes que colmaban el lugar. El palacio, concebido por Miguel Ángel, parecía construido a medida de este festejo excepcional; sólo faltaba la corona de laureles que se ceñía en la frente de los grandes poetas. Uno de los conferencistas, su amigo Torsten Wiesel, también premio Nobel, se refirió con cariño y admiración a Rita como “the queen of neuroscience, her majesty Rita Levi Montalcini” y, en muchos sentidos, lo fue en ese momento, sentada en el centro de la magnífica sala, sede del antiguo tribunal senatorial. Para Rita esta bellísima ceremonia en su honor tenía un sentido especial, pues se trataba de una conferencia internacional sobre “El cerebro en la salud y la enfermedad”, en el que intervinieron muy destacados investigadores de todo el mundo. Tal fue el mejor regalo para sus cien años. Al finalizar la conferencia, que se extendió desde las 10 a las 18 horas, con un intervalo para un almuerzo en las bellísimas terrazas del palacio, Rita se puso de pie y caminó hacia el podio para improvisar un discurso admirable por su tono, su inteligencia y su coraje. Nos dejó un vibrante mensaje de esperanza. Una ovación cerrada concluyó esta ceremonia inolvidable.

A la noche, en los jardines iluminados y deslumbrantes del Palazzo Piccolomini, en la via Aurelia Antica, tuvo lugar la cena de gala. Rita brindó con todos y participó con enorme alegría de la fiesta, acompañada hasta casi la medianoche con un conjunto de cámara. Rita nos dijo que a su edad dormir más de tres horas es una pérdida de tiempo…

Cuando la joven Rita egresó como médica en 1936, las leyes raciales de Mussolini le impidieron ejercer la profesión y tuvo que trasladarse a Bélgica para desarrollar su incipiente interés por la investigación del sistema nervioso, inspirada por su maestro turinés, el gran histólogo Giuseppe Levi (padre de la escritora Natalia Ginzburg). Aquellos tiempos difíciles para la comunidad judía italiana no disminuyeron su pasión científica y organizó un pequeño laboratorio de investigación en su propio dormitorio para seguir trabajando, contra viento y marea –ha escrito un libro maravilloso que lleva el título Sin aceite y contra viento (1996). Ya se perfilaba su coraje y su total dedicación a la búsqueda de la verdad en el terreno de la razón científica. Lamentablemente, ni siquiera ese trabajo a escondidas pudo continuar: los horrores del nazismo obligaron a Rita y a su familia a abandonar Turín y refugiarse en Florencia bajo nombres y documentos ficticios. Felizmente salvaron sus vidas. En 1947 Rita decidió viajar a los Estados Unidos ya que las condiciones de trabajo en la Italia de posguerra eran muy deficientes para emprender una carrera científica. La misma decisión tomaron sus dos amigos y compañeros de estudio Renato Dulbecco y Salvador Luria, quienes también recibieron el premio Nobel por sus trabajos de biología después de la guerra en los Estados Unidos. Este éxodo de talentos continúa hoy en Italia y Rita lo dijo muy claramente, aún ante los ministros reunidos en el Campidoglio. Repatriar a los científicos italianos y promover la investigación en su país es una de las grandes luchas que ha llevado al Senado y en su prédica cotidiana en su laboratorio de neurociencias EBRI (European Brain Research Institute), donde cobija a un notable grupo de jóvenes investigadores.

Rita pensaba estar poco tiempo en el laboratorio de Viktor Hamburger en la Universidad de Washington, Saint Louis, pero se quedó tres décadas y el descubrimiento del factor de crecimiento de las neuronas (NGF - Nerve Growth Factor) le valió el premio Nobel. Merece la pena leer la correspondencia con su familia durante todos esos años en su libro Cántico de una vida (2000). Se trata de un relato apasionante, una aventura prodigiosa en el mundo de las incipientes neurociencias, de innumerables viajes y congresos, cursos y visitas, ilusiones y desilusiones, trabajos y fatigas compartidos con sus colegas en la difícil búsqueda del NGF, esa molécula que renovó nuestra comprensión del desarrollo cerebral. Hoy se publican unas tres referencias diarias sobre NGF, cuya aplicación al tratamiento de algunas enfermedades neurológicas abre nuevas esperanzas, especialmente en la enfermedad de Alzheimer.

En la conferencia del Campidoglio, Stanley Cohen, que fuera un joven colega de Rita en el laboratorio de Saint Louis y copartícipe del premio Nobel, habló de su descubrimiento de otro factor de crecimiento celular llamado EGF (Epidermal growth factor). Afirmó luego que las eventuales aplicaciones médicas “serán el desafío de las próximas generaciones”. Las aplicaciones de la ciencia, en efecto, tienen su propio desarrollo a partir de un descubrimiento que en su origen es siempre desinteresado y cuyo objetivo es, simplemente, el conocer; tal es el secreto de la pasión del científico. El lema de Rita, dicho en un libro de ensayos Ten el coraje de conocer (2004), es de Kant: Sapere aude (Atrévete a saber).

Para Rita, “la ciencia debe llevar sobre todo a la verdad y con la verdad a la paz”, y así entra en otra dimensión, relacionada con la justicia, la solidaridad y el amor al prójimo, que ha caracterizado su hermosa vida. En una entrevista reciente dijo que “el mal es el excesivo empeño por el propio bienestar y el descuido del bien común”. Ella ha demostrado hasta qué punto el compromiso por el bien común puede guiar una vida fecunda. El sugestivo título de su libro Elogio de la imperfección (1987) lo dice todo. Y, refiriéndose a sí misma, afirmó que en lugar de agregar años a la vida, es mejor añadir vida a los años. Para ello recomendó realizar siempre un trabajo intelectual, con pasión y alegría. Ella es el mejor ejemplo pues concurre a su laboratorio de EBRI todos los días.

Para Rita, el cerebro es la “carta ganadora” del ser humano, título de uno de sus libros más apreciados, El as en la manga hecha jirones (1998), un relato de la vida de grandes ancianos que son artistas, políticos y científicos. Por eso sostuvo que el cerebro “no debe jubilarse jamás” y que “cien años es una edad ideal para realizar descubrimientos”. Algunas estadísticas mencionadas en la conferencia indican que a más edad, los científicos publican mayor número de trabajos; existe una “reserva cognitiva” intacta en la vejez que la humanidad debe saber apreciar y cuidar.

El interés que Rita manifiesta por la educación se extiende también al mundo de la informática y de las comunicaciones. Ha escrito un libro (con Giuseppina Tripodi), Los nuevos Magallanes de la er@ digital (2006), que merece ser leído: es un alegato hacia el progreso científico y tecnológico al servicio de un mundo mejor. Nada innovador le resulta ajeno y nos alienta a seguir explorando: “A los Magallanes de la era digital que son portadores de nuevos principios democráticos queda la tarea de navegar por Internet circunnavegando el globo para poner en práctica metodologías de desarrollo necesarias para la supervivencia de la entera especie humana”. Y a los educadores nos deja otro legado: “El objetivo –nos ha dicho en la Academia Pontificia de Ciencias– es que los miembros de las nuevas generaciones se conviertan en actores y no espectadores en la arena mundial de la vida”. Gracias, Rita.

Algunos libros y ensayos de Rita Levi Montalcini

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Elogio dell’imperfezione (Garzanti, 1987)

Il tuo futuro (Garzanti, 1987)

L’asso nella manica a brandelli (Baldini & Castoldi, 1998)

La galassia mente (Baldini & Castoldi, 1999)

Cantico di una vita (Cortina, 2000)

Senz’olio contro vento (Baldini & Castoldi, 2001)

Un universo inquieto, Vita e opere di Paola Levi Montalcini (Baldini & Castoldi, 2001)

Abbi il coraggio di conoscere (Rizzoli, 2004)

I nuovi magellani nell’er@ digitale (Rizzoli, 2006)

Foreword, Towards a new pedagogical and didactic approach, en A. M. Battro, K. W. Fischer y P. J. Léna, The educated brain: Essays in neuroeduction. (Cambridge University Press & Pontifical Academy of Sciences, 2008).