Reseña y comentario a Hannah Arendt: Die Biografie, de Thomas Meyer, originalmente publicada en 2023 y con múltiples traducciones.
La biografía intelectual de Hannah Arendt escrita por Thomas Meyer relata momentos cruciales de su trayectoria intelectual. Los once capítulos sin numerar no siguen un orden cronológico estricto, sino que la narración se centra en los principales eventos existenciales que moldearon su pensamiento. Al más puro estilo arendtiano, la historia «cobra vida» (Arendt, 2003, p. 319) sólo después de que estos acontecimientos irreversibles hayan ocurrido y puedan ser narrados. Los capítulos van precedidos de una introducción con un epígrafe de un poema de Hans Sahler titulado Das Letzte Tau (Meyer, 2023, p. 13). Sahler compuso la obra poco antes de partir de Lisboa hacia los Estados Unidos en 1941. Arendt, que también era pasajera del Guiné, soltó amarras y dijo adiós a Europa.
Tres capítulos proporcionan documentación inédita, entre ellos «Cien por ciento judía – los años parisinos» y la sección titulada «El origen de los orígenes». Por último, pero no por ello menos importante, en «Tres dimensiones: intelectual de los medios y profesional de los medios», Meyer presenta a Arendt como una pensadora mediática comprometida en la comunicación. También cabe destacar «Literatura: fuentes de experiencia y comprensión», que indaga el tributo de Arendt a la literatura clásica occidental, aunque no de forma exhaustiva. Lamentablemente, Meyer no aborda el tema del juicio y la facultad de juzgar, el aspecto más valioso de la etapa final de su vida intelectual (Arendt, 1982). Se presta especial atención a los encuentros clave con Waldemar Gurian, Martin Heidegger, Gershom Scholem, Walter Benjamin y Karl Jaspers (Meyer, 2023, pp. 212-235; 493-502). En este artículo nos centraremos en los dos primeros capítulos mencionados.
A partir de archivos inexplorados, Meyer examina la experiencia de Hannah Arendt en el exilio. Cuando Arendt llegó a París en octubre de 1933, el nacionalsocialismo ya se había establecido en Alemania. A pesar de haber publicado su tesis doctoral en 1929, decidió posponer su prometedora carrera académica en favor de un compromiso más práctico. Se puso al servicio del sionismo moderado de Kurt Blumenfeld, quien le encomendó la identificación de declaraciones antisemitas en la prensa berlinesa. Esta tarea le valío su detención por la Gestapo.
El trágico destino de los judíos asimilados la condujo a investigar el antisemitismo ilustrado en Alemania, que inspiró Rahel Varnhagen: La vida de una mujer judía (Arendt, 1974). Escrita durante su exilio en Francia, esta obra devela el mundo de los salones culturales y literarios de Berlín del siglo XIX, organizados por mujeres judías cultas como Henriette Herz, Sara Grotthuis y la propia Rahel. Los temas predominantes son la renuncia a la identidad y la pérdida de la propia historia como consecuencia de la asimilación, ya que «la educación y el progreso» tienen como precio «el estancamiento de la propia historia». Interpretar la correspondencia de Rahel en el contexto del exilio es apropiado, dado que el desarraigo formaba parte de la experiencia personal de Arendt (Meyer, 2023, pp. 101-102; 105-107).
Thomas Meyer dedica más de cien páginas a describir su trabajo como directora de Youth Aliyah, una organización judía que salvó a miles de niños durante el Tercer Reich. Se ocupó de las operaciones de rescate, la gestión de la documentación y la supervisión de la formación de los niños y jóvenes refugiados que llegaban a Francia desde Alemania y Europa del Este. Muchos habían llegado sin sus padres, habían abandonado sus estudios y no tenían documentos que les permitieran trabajar. Algunos estaban sin hogar y desnutridos. El objetivo final era su emigración a Palestina y su reasentamiento en aldeas juveniles que servirían tanto de hogar como de escuela. La integración en Israel requería el aprendizaje del hebreo moderno, así como la adquisición de habilidades agrícolas y artesanales para garantizar oportunidades de empleo. En resumen, los jóvenes necesitaban echar raíces en la tierra y desarrollar el apego a la propia cultura.
En la década de 1940 expresó precozmente sus dudas sobre el valor político de la caridad, distinguiendo entre justicia y caridad. Con el término «filantropía antisemita [philanthropisher Antisemitismus]» (Meyer, 2025, p. 133), Arendt destaca la hipocresía social de quienes rechazan el rescate y la salvación de los refugiados por medios políticos y legales. En cambio, «la buena sociedad» prefiere organizaciones benéficas. Más de dos décadas después, en On Revolution (1990), enfatiza la distinción entre la caridad y compasión de las organizaciones sociales y religiosas, y la justicia. Sin menospreciar en modo alguno su valor, es de suma importancia asegurar la protección política de los refugiados y migrantes. Esto sólo se puede lograr si se asegura que el brazo de la ley los alcance.
En diciembre de 1934, Arendt pronunció una conferencia titulada «Cuestiones generales judías» en el exclusivo Café de la Paix. Se ganó el reconocimiento como «oradora que luchó contra el nacionalsocialismo y ofreció a su público una perspectiva: Palestina» (Meyer, 2023, p. 130). Pasarían otros 14 años antes de que se fundara el Estado de Israel. Durante la década de 1930, el Mandato Británico de Palestina, establecido por la Sociedad de Naciones tras el colapso del Imperio Otomano, era política y socialmente inestable. La partición recomendada por la ONU en 1947 no trajo paz ni estabilidad.
Arendt se mostró crítica con el nacionalismo sionista y expresó públicamente sus reservas sobre la creación de una nación judía sólo para judíos, lo que reduciría a los colonos y residentes de otras nacionalidades que vivían en el territorio soberano a ciudadanos de segunda clase. Argumentó que, en el futuro, los judíos repetirían su triste destino del periodo de entreguerras al rebajar el estatus de las nacionalidades extranjeras con las que tendrían que convivir. Además de reforzar su dependencia de sus aliados históricos, un Estado judío que no acogiera a los árabes o no tuviera una forma de gobierno en la que árabes y judíos pudieran coexistir estaba condenado al fracaso (pp. 231-246).
Mientras dirigía Youth Aliyah y preparaba a los refugiados para la colonización de Palestina, creía en la posibilidad de establecer una patria judía bajo el dominio británico. Sin embargo, se oponía a la idea de que se concibiera como una nación judía, una entidad colectiva y orgánica amalgamada sobre la base del antisemitismo, que ella entendía como una «fuerza natural» y una «fuerza impulsora» (Arendt, 2007, 377). Argumentaba que el antisemitismo «no es un fenómeno natural, sino una cuestión política que debe combatirse por medios políticos» (p. 182). Por lo tanto, la fórmula política más prometedora era una Palestina binacional o un Estado federado en el que judíos y árabes pudieran coexistir.
En 1960 el Mossad secuestró a Adolf Eichmann en la localidad bonaerense de San Fernando. Arendt escribió a Karl Jaspers: «Argentina tiene el peor historial posible en lo que respecta a la extradición de criminales de guerra. El secuestro en Argentina fue estrictamente ilegal. Desde mi punto de vista, era totalmente justificable, pero no por motivos legales. Fue un acto político en sí mismo» (es decir, una decisión soberana). Continúa: «Israel ni siquiera existía cuando se cometieron los asesinatos. Israel no es el pueblo judío. El pueblo judío es más que el Estado de Israel; no es idéntico a él. Israel no tiene derecho a hablar en nombre de todo el pueblo judío» (Arendt y Jaspers, 1985, p. 410).
Arendt murió el 4 de diciembre de 1975, tras transcribir un pasaje de la Farsalia de Lucano. «La causa del vencedor complació a los dioses, pero la del vencido complació a Catón» (Arendt, 1982, p. 5). Durante las guerras civiles en Roma, los dioses favorecieron al dictador César, pero Catón se adhirió a los principios republicanos de virtud y justicia encarnados por el derrotado Pompeyo. La postura cambiante de Arendt sobre Israel —como pueblo, patria y Estado soberano— despertó las sospechas de Gershom Scholem, quien la acusó de «no amar al pueblo de Israel». Ella oscilaba entre la posición de observadora imparcial, que trata con justicia tanto al vencedor como al vencido, y la de actor político comprometido con su propia causa. Como ella misma argumentó, se trata de dos puntos de vista irreconciliables. En 1948, escribió: «El verdadero objetivo de los judíos en Palestina es la construcción de una patria judía. Este objetivo nunca debe sacrificarse en aras de la pseudosoberanía de un Estado judío. Los judíos y los árabes pueden verse obligados por las circunstancias a demostrar al mundo que no hay diferencias insuperables entre ambos pueblos» (Arendt, 2007, p. 400).
En 1941, volvió a escribir tras una pausa de ocho años. Meyer identifica el marco teórico de The Origins of Totalitarianism en su correspondencia con Waldemar Gurian. Las cartas incluyen debates sobre el antisemitismo moderno, el encomiable ensayo «El judío como paria» (Arendt, 2007, pp. 275-298) y el inspirador personaje de Kurtz en El corazón de las tinieblas, de Joseph Conrad (Meyer, 2025, pp. 225-227). También abordan la ruina política provocada por la desintegración del Estado-nación y el sistema de clases, la formación de masas atomizadas y el predominio del populacho [mob]. Entre 1941 y 1945, el tema central era «imperialismo racial», pero seis años más tarde el título de su primera gran obra fueThe Origins of Totalitarianism (pp. 236-258).
Curiosamente, Meyer destaca la importancia de Albert Camus como catalizador del inusual concepto de historiografía que impregna The Origins… Las siguientes palabras están tomadas de su La crisis del hombre: «Proteger al hombre de la historia […]. Luchar dentro de la historia» para despojarla de su derecho a ser el juez definitivo. Meyer sugiere, aunque no de forma explícita, que se trata de una formulación temprana del juicio imparcial del historiador de las Lectures on Kant’s Political Philosophy (1982) de Arendt. En otras palabras, el juicio imparcial implica rechazar «las explicaciones absolutas y el dominio de las ideologías» y centrarse, en cambio, en «los individuos concretos y su lucha por la libertad» (Meyer, 2025, pp. 207-210).
Mientras trabajaba como columnista para el periódico alemán para emigrantes Aufbau, Arendt fundó el Jungjüdische Gruppe. Centrado en el debate sobre la «futura política judía», el grupo tenía como objetivo defender una posición alternativa a las dos predominantes: «el sionismo [nacionalista] y el asimilacionismo» (Meyer, 2025, p. 234). En línea con Judas Magnes, Kurt Blumenfeld y Hans Kohn, escribió su notable ensayo Zionism Reconsidered (Arendt, 2007, pp. 343-374). Según Meyer, Arendt creía que «era inaceptable intentar realizar los sueños imperiales judíos en la zona de conflicto llamada Palestina» (Meyer, 2023, pp. 237).
Meyer identifica correctamente la deuda de Arendt con el concepto de historia fragmentada de Walter Benjamin. Particularmente, su intento de presentar una narrativa alternativa a partir de los restos de la historia tradicional. Para implementar una nueva metodología que excluyera la explicación causal y erradicara cualquier indicio de necesidad histórica, era necesario desmantelar el marco existente. Este proceso implicó la destrucción de los conceptos de «preservación, justificación y alabanza» (p. 257). Si bien la revisión es inherente al historiador, la creación de una narrativa única y global que busque proporcionar una explicación unificadora de los acontecimientos tendrá un efecto perjudicial en el campo de la historiografía en su conjunto. Meyer sostiene que Arendt rechazó la máxima historia magistra vitae, lo que considero erróneo. Si bien es cierto que cuestiona el método histórico del siglo XIX tanto en On Revolution (1990) como en «What is Authority?» (1993), en los que analiza la sabiduría política romana, Arendt ensalza la historia como un tesoro y celebra la riqueza de nuestro patrimonio común y heredado. Lo que es seguro es que, para Arendt (1993), el pasado no es sinónimo de tradición (p. 94). A medida que se debilita la fuerza vinculante de la tradición, es esencial que encontremos nuevas formas de acceder al pasado, porque perder nuestros lazos con el pasado significa perdernos a nosotros mismos.
La obra de Thomas Meyer, Hannah Arendt: una biografía intelectual, presta especial atención a dos momentos cruciales en la vida de Arendt: su estancia en París tras huir de Alemania y sus primeros años en los Estados Unidos. El libro revela el compromiso de la filósofa con la causa judía, así como su participación directa en el rescate de niños y jóvenes del nazismo. Es una biografía rigurosa, que arroja nueva luz sobre el compromiso práctico de una de las intelectuales más brillantes del siglo XX. En resumen, se trata de una investigación comprehensiva que destaca su probidad, su compromiso social y la profunda interconexión entre su vida y su vocación.
Thomas Meyer se doctoró en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich en 2003. En 2020 la universidad lo nombró profesor de filosofía. Tras pasar varios años en Israel y los Estados Unidos, desde 2015 vive en Berlín. En 2023 publicó la biografía de Hannah Arendt con Piper, la editorial con la que está editando un estudio de doce volúmenes sobre los escritos de Arendt. La biografía se traducirá a veinte idiomas. La edición española, Hannah Arendt: una biografía intelectual, fue publicada por Anagrama en Barcelona, traducida por José Rafael Hernández Arias.
Bibliografía
Hannah Arendt. (1974). Rahel Varnhagen: La vida de una mujer judía. Harcourt Brace Jovanovich.
Arendt Hannah. (1982). Lectures on Kant´s Political Philosophy. The University of Chicago Press.
Arendt Hannah y Jaspers Karl. (1985). Correspondence 1926-1969. Harcourt Brace & Company. Editado por Lotte Köhler y Hans Saner. Traducido del alemán por Robert y Rita Kimber.
Arendt, Hannah. (1990 [1963]). On Revolution. Penguin Books.
Arendt, Hannah. (2003). Essays in Understanding: 1930-1054. Formation, Exile, and Totalitarianism. Schocken Books.
Hannah Arendt. (2007). Jewish Writings. Schocken Books. Editado por Jerome Kohn y Ron Feldman.
Thomas Meyer. (2023). Hannah Arendt: Die Biografie. Pieper.
Thomas Meyer. (2025). Hannah Arendt: una biografía intelectual, Anagrama. Traducción de José Rafael Hernández Arias.
